- Это возмутительно! И куда только смотрит Орден Хранителей? Или у них так много других очень важных дел, что наблюдать за стремительным сокращением популяций монстров совсем не обязательно?! Такими темпами остров совсем опустеет! И никто ничего не собирается делать?! – кричал молодой учёный, нервно теребя в руках огромное перо. Клод был высокий, неимоверно худой, в длинном потрёпанном плаще. Глаза его блестели огнём, и казалось, он готов был взорваться от захлестнувших его эмоций. Подождав несколько секунд, он поправил едва держащиеся на кончике носа очки, резко пригладил взбившиеся волосы и глубоко вздохнул. В зале царила тишина, нарушаемая лишь шелестением перьев и едва слышимым шумом пересыпающихся в часах песчинок. Осмотрев сидящих за столом, он вопросительно поднял одну бровь: "Ну, так что? Что мы будем делать?"

Учёные совета, собравшиеся сегодня в зале городского университета, переглянулись между собой. Все ждали, что же скажет магистр, сидевший в центре огромного стола и наблюдавший за всем происходящим. Неторопливо поглаживая свою длинную аккуратную бороду, он внимательно посмотрел на Клода. Совет же пристально наблюдал за Магнусом. К его словам прислушивались, его мнением дорожили.

- Я понимаю твою настороженность, Клод, и мы также обеспокоены настоящим положением дел на острове. На недавнем собрании малого совета обсуждалась и  эта проблема. И мы пришли к выводу, что необходимо отправить в Макондо своего человека, чтоб он ознакомился с проблемой изнутри и понял, как её можно решить. Вот, Элис давно хотела посмотреть на этот таинственный остров, так ведь?

Молодая девушка, сидевшая в дальнем углу зала, поднялась, прошелестев плащом.  

- Да, магистр, - проговорила она, - я всё также желаю посетить Макондо. Я столько слышала об этом загадочном городе, что мне не терпится увидеть его. Я готова отправиться с первыми лучами солнца, если вы скажете.

- Прекрасно, - жестом разрешая девушке сесть, промолвил старец, - Клод приготовит всё необходимое.

Учёный совет разошёлся, когда последние солнечные лучи, прощаясь, гладили городские мостовые своими ласковыми ладонями. На Срединные земли осторожно спускались сумерки, постепенно погружая город в беспокойную летнюю ночь. Элис спешно собирала вещи, взволнованная предстоящей поездкой. Ей не верилось, что уже завтра она своими глазами увидит Макондо – город, окутанный множеством тайн…

Небо ещё не успело окраситься нежной теплотой лучей восходящего солнца, а Элис уже стояла на берегу, ожидая корабль, который должен доставить её на остров.    

- Стой, кто идёт! – рассекая предрассветную темноту горящим факелом, крикнул молодой рейнджер. Подходило к концу его ночное дежурство. Как ни странно, никаких происшествий не было, магический барьер оставался спокоен. Поэтому его очень удивило движение в районе Портала. Неужели прорвались? – мелькнуло в его голове. Город был полон слухами, что вот-вот защита рухнет, и на остров ринутся полчища опасных тварей. Хранители всеми силами пытались успокоить волнения, организуя круглосуточную вахту из отряда лучших воинов. Это принесло свои плоды – жизнь  горожан двигалась дальше своим размеренным темпом.

- Кто идёт, я спрашиваю?! – повысив голос, повторил рейнджер, оголяя клинок. – Покажись, иначе хуже будет!

- Сьер, я не причиню никакого вреда, - прозвенел женский голос, - я пришла к вам с миром. Корабль перенёс меня через море Вечности, оставив на безлюдном скалистом побережье. Неужели и город такой же пустынный?.. Меня направил учёный совет Срединных земель. Говорят, здесь творится странное: некоторые виды практически на грани исчезновения. И мне необходимо выяснить, в чём причина столь стремительного сокращения популяций. А, кстати, меня зовут Элис, - закончила девушка, чуть поклонившись, и выжидающе посмотрела на рейнджера.  

Молодой мужчина чуть не выронил свой факел, рассматривая таинственную гостью. Как же она была красива! Золотистые глаза с пышными ресницами, чуть вздёрнутый носик, пухлые губы… Длинные каштановые волосы, собранные в свободную косу, ниспадали до пояса, прекрасную фигуру подчёркивал аккуратный дорожный костюм. Лишь заткнутые за пояс кинжалы показывали, что перед ним всё-таки воительница. Тряхнув головой, отмахивая всякие ненужные мысли, рейнджер сделал несколько шагов назад и, пристально посмотрев на девушку, спросил: "Со Срединных земель, значит? Как же вам удалось прорваться сквозь магический барьер?"

   - Вы просто не видели наш корабль, он сможет доставить куда угодно. Даже… - она перешла на шёпот, - даже на Туманные острова.

- Чушь какая-то… - мотнул головой мужчина. – Ладно. Пусть так. Меня зовут Андерс, я постараюсь показать вам наш город. Моя ночная смена как раз подходит к концу. Пойдёмте, для начала я покажу вам Ратушу.

Пропустив девушку вперёд, Андерс направился следом. Шагая по лесной тропинке, Элис не могла налюбоваться: первые лучи пробивались сквозь кроны вековых деревьев, разливаясь ласковым теплом по земле, а яркие солнечные зайчики игриво блестели, переливаясь радужными всполохами. Рейнджер же не мог оторвать взгляда от прелестной воительницы. Если и бывает любовь с первого взгляда, то вот она здесь, прямо перед ним.

- Вот тебе и заядлый холостяк, - размышлял Андерс, - думал, что проживу свою жизнь в одиночестве, так и не влюбившись. Ан нет. Не удалось. Как же теперь быть, признаться или держать в тайне свои чувства… Может, я ей и не нравлюсь совсем. Да и вообще она же по делу приехала. И, может быть, замужем и с кучей детей… Ай, да ну всё… - махнув рукой, пробормотал рейнджер, обгоняя девушку.

- Вы что-то сказали? – спросила Элис, ухватив его за руку.

- Я? Нет, ничего. Разве только, что мы пришли, вот ратуша, - смутившись от её прикосновения, ответил Андерс и аккуратно освободил свою ладонь, - подождите меня здесь, хорошо? Я быстро. Только документы отдам и вернусь.

- Хорошо, - пожав плечами, ответила девушка и улыбнулась.

- Ах, что она со мной делает. Какая же у неё чудесная улыбка… - подумал мужчина и зашагал к огромным дверям ратуши.

Рейнджера не было всего несколько минут. Увиденное зрелище его ошеломило: девушка стояла на площади, окружённая горожанами и быстро-быстро записывала в блокнот всё, что ей говорили.

- Волков бьют? Глубинных жителей нещадно уничтожают? Улитки? Мраморные? На привязи? А с ними здесь хорошо обращаются?

- Хорошо! А! Собаки ещё были! Давно… Беговые. И страусы, и лошади. Но погибли все. Нет теперь никого, - слышался гул разнообразных голосов со всех сторон.

Девушка ахнула:  "Как нет? Убили? Использовали для опытов? Что случилось? А какие ещё здесь есть обитатели?"

- Убили, убили! – запричитала какая-то старуха, закутанная в какой-то рваный балахон. – Всех убили, и старых и малых! Никого не пожалели-и-и-и…

- Да что ты такое говоришь, успокойся! – окликнул её подошедший рейнджер. – Никто никого не убивал. Элис, это тебе про ипподром рассказывают, как я понял. Действительно животные гибли… Но тут дело в тёмной магии, сочащейся из-под земли в том месте. Так что только улитки и смогли прижиться. А с остальными обитателями у нас всё хорошо.

- Как же хорошо! – злобно прошипела лохмотница. – Хорошо у них, значит. А где Дракон великий по-вашему? А?  Кому он помешал?! А Ключники? Кому они дорогу перешли? Ну? Нечего сказать?! Верните Дракона!!! – вдруг вцепившись в плащ рейнджера, взвыла старуха.

- Да отстань ты! Не знаю я, куда Дракон делся.

- Очень интересно, - записав что-то в блокнот, проговорила Элис, - очень. Андерс, я слышала, что у вас к волкам относятся, прямо скажем, не очень хорошо. Загоняют в угол, провоцируют, а потом… Ох, мне даже страшно это произносить, - замялась девушка, - отрывают хвост! Что за зверство? Откуда столько жестокости?!

- Не переживайте, Элис, наши волки, судя по всему, имеют какие-то родственные связи с ящерицами… Так как хвосты у них отрастают с завидным постоянством.

- Ладно. А что вы скажете о популяции непарнокопытных? До нас дошли сведения, что не так давно они были практически на грани вымирания!

- Ну, это до вас дошли совсем старые сведения. Ситуация давно урегулирована, численность найтмаров вернулась в норму и им ничего не угрожает. Элис, - опередив девушку, явно желающую ещё что-то спросить, произнёс Андерс, - давайте на время отложим наши деловые разговоры. Сегодня в Таверне отменный омлет на завтрак… И чудный эль. Всё, - махнул рукой рейнджер, разгоняя зевак, - на сегодня всё. Расходитесь по своим делам. А у нас другие планы, - улыбнулся он девушке.

- Ну, почему бы и нет, я сегодня ещё не завтракала. А опросить горожан я смогу и попозже, - убирая блокнот в заплечную сумку, ответила Элис, - пойдёмте пробовать этот чудесный, по вашим словам, омлет.

Андерс быстрым шагом добрался до шумной таверны и, учтиво распахнув перед девушкой дверь, жестом пригласил войти.

- Один момент, - вдруг остановил он Элис, - у меня для вас есть небольшой сюрприз. В знак моей симпатии… - и вручил девушек букет нежных ромашек.